I byn lever man i tron att människorna styrs antingen av Gud, djävulen eller ödet, utan eget val. Med stormen kommer en mystisk man som söker upp den beryktade Amerikanskan. Detta leder till ett äktenskap utifrån praktiska skäl snarare än kärlek. Familjen får ständigt utstå förnedring vilket starkt illustreras bl.a. av sonen Jacobs födelse, bokstavligen på en dynghög. Fadern styr familjen med järnhand men den klent byggde Jacob bygger trots allt upp en livsstyrka, mycket tack vare den trygghet han hittar hos sin morfar. Jacob får under åren utstå många svårigheter. Han flyr från nazisterna, förlorar sin älskade, utlämnas till ryssarna men lyckas ändå återvända till sin by. Detta är en bok om starka men också om våldsamma överlevare i ett område med tung historia.