I ett framtida Chicago bor Beatrice Pryor med sin familj. De tillhör alla De osjälviska, en av fem falanger som skapats för att förhindra krig i samhället. Varje år måste stadens 16-åringar välja vilken falang de vill tillhöra för resten av livet. För Beatrice är valet inte självklart - ska hon stanna hos De osjälviska eller följa den röst inom sig som säger att hon kanske egentligen borde vara en av De tappra? Och kan hon i så fall leva med att aldrig se sin familj igen?

När Beatrice genomgår det test som ska visa vilken falang hon är bäst lämpad får hon dessutom veta att hennes test inte ger något tydligt resultat och att det betyder att hon är divergent. Beatrice förstår snabbt att det är en farlig egenskap som hon helst ska hålla hemlig för alla. Men kanske är det också hennes räddning när världen omkring henne blir allt mörkare och farligare?